Vajon 40 felett az élet már csak a hanyatlásról szól? Brooks elismert társadalomtudós, akinek cikkei jelennek meg a New York Timesban, előadásait ezrek hallgatják, több bestseller életmódkötet szerzője, 47 évesen azzal szembesül, mint mindenki más 50 felé közeledve: most már csak a hanyatlás jön? Vagy gyengeségeiből előnyt kovácsolva jöhet valami új?

Brooks férfi és női nézőpontból, a munkára koncentrálva mutatja be ezt az életszakaszt. Azok szemszögéből, akik akár magasabb beosztásban, kimagasló intelligenciájuk kamatoztatásával dolgoztak eddig, és hirtelen azzal szembesülnek, nem tudnak ugyanúgy teljesíteni. Az őt magát is érintő problémát társadalomkutatói projektté fejleszti; híres, sikeres emberek önéletrajzait, pszichológiai elemzéseket olvas, hogy rájöjjön, miként lehet a legtöbbet kihozni az élet második szakaszából. Akár úgy is, hogy elfogadjuk, a kevesebb tényleg több: meg kell tanulni néha elengednünk a sikert, hogy egy teljesebb élet lehessen a miénk. A gyengeségeidet öleld át, karold fel, és életednek ne azokat a mozzanatait helyezd előtérbe, amik különlegessé tesznek, hanem amik boldoggá.

Ha pedig eddig folyékony intelligenciával kerested meg a kenyeredet, nyergelj át egy olyan szakmára, ahol az idős korban is aktív kristályos intelligenciádat tudod kamatoztatni. Lehet, hogy siker- és munkafüggő vagy? Lehet, hogy tárgyiasítod magad (igen, a tárgyiasításnak létezik egy ilyen formája, az öntárgyiasítás)? Mi az a fordított bakancslista és a homo economicus? Gondozod eleget a nyárfaligeteidet, mely legfontosabb megtartó erőd (barátságaidat, a szerelmedet)?

Igaz barátaid vannak vagy érdekbarátaid? Miért hasznos a vánapasztha, amikor a hinduizmus szerint képletesen vissza kell vonulni az erdőkbe, vagyis újrafogalmazni mindenkinek az életcélját? Tudtad, hogy a gyengeségnek, fájdalomnak és veszteségnek is lehetnek előnyei, és ezekből erőt is lehet meríteni? Brooks ehhez hasonló remek kérdésekkel és tanácsokkal segíti, hogy könnyebb, boldogabb és mélyebb legyen az életed, akkor is, amikor mások szerint már csak lejtmenet vár rád. Vagyis kiderül, hogy az apályban is remekül lehet horgászni, csak ismerni kell a halak mozgását.

Hogyan legyünk sikeresek, boldogok és találjunk mélyebb értelemre életünk második felében? Gondolhatnánk, hogy minél sikeresebbek vagyunk, annál kevésbé vesz majd erőt rajtunk az idősödéssel együtt járó feleslegesség-érzés. Valójában épp ellenkezőleg: minél látványosabb eredményeket értünk el, és minél fontosabb számunkra, hogy mit tettünk le az asztalra, annál fájdalmasabb lesz észlelni, ha romlik a szakmai teljesítményünk. Mi az, amit már ma is megtehetünk azért, hogy időskorunkban elérendő célok lebegjenek a szemünk előtt, elégedettek és, igen, kimondottan sikeresek legyünk?

Arthur Brooks közel ötvenévesen szakmai pályája csúcsára ért. Ekkor hétéves utazásba kezdett, amelynek során felfedezte, hogyan formálhatja át a jövőt, hogy ne a megkopó képességei fölött érzett csalódottságra épüljön, hanem a lehetséges fejlődésre. Ennek a vállalkozásnak az eredménye A csúcsra és felfelé – Brooks a társadalomtudomány, a filozófia, a teológia, a keleti bölcselet köréből vett gondolatokat egészítette ki több tucat interjúval, amelyeket átlagemberekkel készített. Vizsgálata megmutatja, hogy a sikeres élet karnyújtásnyira van mindenkitől: a boldogság záloga, hogy szem előtt tartsunk bizonyos prioritásokat és felvegyünk bizonyos szokásokat.